*   Es posible que los científicos estén observando un momento de Mimas muy interesante, como aseguró Matthew E. Walker, científico principal del Planetary Science Institute.

La luna Mimas de Saturno podría haber desarrollado un enorme océano subterráneo a medida que su excentricidad orbital disminuyó a su valor actual y provocó que su capa helada adelgazara.

“En nuestro trabajo anterior, descubrimos que para que Mimas sea hoy un mundo oceánico, debe haber tenido una capa de hielo mucho más gruesa en el pasado. Pero debido a que la excentricidad de Mimas habría sido aún mayor en el pasado, el camino para pasar del hielo grueso al hielo más delgado era menos claro”, dijo el científico principal del Planetary Science Institute, Matthew E. Walker.

“En este trabajo demostramos que existe una vía para que la capa de hielo se esté adelgazando actualmente incluso cuando la excentricidad está disminuyendo debido al calentamiento de las mareas, pero el océano debe ser muy joven, geológicamente hablando”.

Walker es coautor del artículo “La evolución de un océano joven dentro de Mimas”, que aparece en Earth and Planetary Science Letters. Alyssa Rose Rhoden, del Southwest Research Institute, es la autora principal.

“La excentricidad es lo que impulsa el calentamiento de las mareas. En este momento es muy alto en comparación con otras lunas oceánicas activas, como la vecina Encélado. Creemos que el calentamiento de las mareas es la fuente de calor responsable del adelgazamiento actual de la capa”, dijo Walker. “Sin embargo, el calentamiento de las mareas no es energía libre, por lo que a medida que derrite la capa, extrae energía de la órbita, lo que reduce esa excentricidad hasta que finalmente la circulariza y apaga todo”.

El inicio de la fusión tuvo que ocurrir cuando la excentricidad de Mimas era dos o tres veces mayor que el valor actual. El adelgazamiento de la capa de hielo durante los últimos 10 millones de años de evolución de Mimas es consistente con su geología.

“Generalmente cuando pensamos en mundos oceánicos no vemos muchos cráteres porque el entorno resurge y termina borrándolos, como Europa o el polo sur de Encelado. La forma, el pico central y el interior intacto del cráter Herschel requieren que la cáscara haya sido más gruesa en el pasado, cuando se formó Herschel. Para obtener la morfología del cráter que observamos, el proyectil debe haber estado al menos a 55 kilómetros cuando fue impactado”, dijo Walker.